« La Princesse Mathilde », étude pour Le Baptême du Prince impérial

Thomas Couture (Senlis, 1815 – Villiers-le-Bel, 1879)

Indivision Couture, état du 16 février 1884, n^o 71 (« Portrait de la princesse Mathilde. Étude inachevée pour le tableau Le Baptême du Prince impérial) ». Berthe Couture, épouse Bertauts, fille de l’artiste. Georges Bertauts-Couture. Don avec réserve d’usufruit le 30 juin 1953. Arrêté du 7 octobre 1963. Entré au château de Compiègne le 11 mai 1964.

D’après l’inventaire de l’indivision Couture établi en 1884, cette étude serait inachevée. Sa facture incite cependant à mettre en doute cette affirmation et à la considérer plutôt comme un dessin préparatoire sur toile. Les traits du visage et les contours des épaules de la princesse Mathilde (1820-1904), cousine de Napoléon III, ont en effet été tracés au crayon sur la préparation industrielle. Ce dessin sous-jacent, repris et précisé en de nombreux endroits, est parfaitement lisible, car la matière picturale est très légère. L’artiste a défini sommairement à l’aide de jus colorés les masses du décolleté et des bijoux. Le modelé du visage et de la chevelure est à peine plus poussé. Cette économie de moyens confère force et élégance à ce profil qui fait écho à celui de Napoléon, une ressemblance dont Mathilde, nièce du premier empereur, était très fière. Pour le dessiner, Couture s’est inspiré d’un des portraits au pastel de la princesse par Eugène Giraud, comme en témoigne un calque conservé à Compiègne (C.71.192). Il a vraisemblablement travaillé d’après l’estampe tirée de ce tableau.

Auteur du commentaire : Laure Chabanne