Le Baptême du Prince impérial par Thomas Couture

Né le 16 mars 1856, Eugène-Louis-Napoléon, fils de Napoléon III et de l’impératrice Eugénie, est baptisé à Notre-Dame de Paris le 16 juin de la même année. La naissance d’un héritier impérial vient renforcer le prestige politique du régime déjà solidement rétabli par les victoires remportées en Crimée. C’est dans ce contexte qu’Achille Fould, ministre de la Maison de l’Empereur, envisage la création d’un musée consacré aux gloires civiles et militaires du nouvel Empire. Le baptême du prince est à ce titre emblématique. Thomas Couture reçoit la commande, d’abord verbale, d’un tableau immortalisant l’événement. Cette commande est officialisée le 28 mai 1861, et toutes les facilités (paiement des études préparatoires, introduction auprès des autorités religieuses) sont accordées au peintre. Désireux de donner une image fidèle de la cérémonie, Couture s’emploie à combiner l’histoire et les symboles, ce qui explique la position de l’impératrice dans le tableau, isolée dans un halo de lumière, « priant pour son enfant ». Mais le conflit entre Thomas Couture et l’administration des Beaux-Arts fait ajourner ce projet. L’œuvre est restée inachevée, mais quatorze études peintes et un nombre important de dessins préparatoires ont pu entrer dans les collections du musée du Second Empire du palais de Compiègne.