L’Empereur Napoléon III et le Prince impérial

Anonyme (Seconde moitié du xix^e siècle)

La genèse de ce portrait se rattache aux innovations techniques qui visèrent sous le Second Empire à associer la peinture à l’huile à la photographie, alors en plein essor. En 1857, Mayer frères et Pierson furent parmi les premiers à transposer sur toile une image photographique afin qu’elle servît de base au travail d’un peintre pour la création d’un tableau. Eugène Disdéri mit au point sa propre version du procédé que L’Illustration du 19 août 1865 vanta sous le nom de « photo-peinture ». De même que la photosculpture brevetée en 1860 par François Willème, la photo-peinture rechercha son principal débouché commercial dans l’art du portrait dont Mayer frères et Pierson et Disdéri étaient des spécialistes. En utilisant la photographie comme un dessin préparatoire ou une ébauche, il était en effet possible d’obtenir rapidement et à moindre coût une représentation exacte du modèle après une seule séance de pose dans l’atelier du photographe¹Fermer1. Sur les rapports entre peinture et photographie sous le Second Empire et leur mariage technique, voir Érika Wicky, « L’imaginaire pictural de la matière photographique (1815-1860) : la cuisine de l’art, du peintre au photographe », RACAR : Revue d’art Canadienne / Canadian Art Review, vol. 40, n^o 1, 2015, pp. 85–94. JSTOR, www.jstor.org/stable/24327434..
Le cliché qui servit de modèle à ce double portrait est bien identifié. Un exemplaire au format carte de visite en est conservé dans un album des collections du château de Compiègne. La photographie a été prise aux Tuileries, vraisemblablement dans l’atelier de peinture de l’impératrice Eugénie, devant un fond neutre. Elle a été agrandie aux dimensions de la toile, le cadrage étant resserré sur l’empereur et son fils, et le fond a été remplacé par un lambris rechampi or. Dans l’album compiégnois, l’indication du nom du photographe n’est pas visible, mais d’autres exemplaires de cette photo-carte sont signés « G. SPINGLER PHOT. ». Photographe professionnel actif au début des années 1860, Georges Spingler est notamment connu pour avoir commercialisé un ensemble de clichés de l’impératrice Eugénie et du Prince impérial, ainsi qu’un album de photographies de l’impératrice portant des déguisements de bal costumé. Or divers clichés appartenant à ces deux séries et portant le cachet ou une dédicace autographe d’Édouard Delessert²Fermer2. Un tirage de grand format entré en 2017 dans les collections du château de Compiègne a permis de confirmer le rapprochement entre Delessert et Spingler. Montrant l’impératrice en costume du xvii^e siècle, ce portrait se rattache à l’album publié par Spingler, mais il est marqué du cachet « Édouard D » et porte le timbre sec de Delessert, ED entrelacés. La série de portraits de l’impératrice et du Prince impérial diffusées au format carte de visite par Spingler montre Eugénie seule dans différentes poses ; Eugénie cajolant son fils, vêtu de la même manière que sur les genoux de son père ; le prince seul, assis sur une chaise. L’une de ces photographies servit de modèle à Jumel de Noireterre pour l’exécution d’un petit portrait de l’enfant (voir C.75.001). sont connus, ce qui permet d’affirmer que celui-ci en est le véritable auteur. Ami d’enfance d’Eugénie et photographe amateur, il collabora avec Spingler, qui joua sans doute le rôle d’opérateur et assura la diffusion des clichés. Si le lien entre les deux hommes n’est pas formellement établi pour la photographie du Prince impérial sur les genoux de son père, il est d’autant plus probable que notre tableau provient de la collection personnelle de Delessert. Le Prince impérial porte les mêmes vêtements que dans la série de clichés où il pose avec sa mère ou seul (voir C.75.001), ce qui situe la prise de vue vers 1862.
La manière dont l’empereur tient son fils sur ses genoux évoque une madone à l’enfant médiévale. Cette pose très frontale a quelque chose d’un peu compassé, mais ce caractère un peu figé vient sans aucun doute de l’origine photographique de la composition, les temps de pose étant à cette époque très longs. Cette image évoque l’intimité de la famille impériale et l’affection dont le couple entourait son unique enfant. Dans les photographies de la même période mettant en scène l’impératrice et le prince, celle-ci le tient contre elle ou s’agenouille auprès de lui, inclinant sa tête contre la sienne dans un geste plein de tendresse. Notons que Napoléon III devait apprécier ces poses familières puisque deux autres photographies mettent en scène le Prince impérial sur les genoux de son père, l’une dans sa petite enfance, l’autre, de manière plus curieuse, au début de l’exil, alors qu’il entrait déjà dans l’adolescence (exemplaires dans les collections du château, MMPO 2225).

Auteur du commentaire : Laure Chabanne