Inauguration du canal de Suez en présence de l’impératrice Eugénie, 17 novembre 1869

Édouard Riou (Saint-Servan, 1833 – Paris, 1900)

L’idée de relier la mer Méditerranée à la mer Rouge par un canal remonte au temps des pharaons. Elle est reprise en 1846 par Prosper Enfantin, chef des saint-simoniens qui fonde une société d’études pour la promotion du projet ; dès l’année suivante, Louis-Maurice Linant de Bellefonds met au point un dossier technique sur la faisabilité d’une telle entreprise. Ferdinand de Lesseps (1805-1894), cousin de l’impératrice Eugénie, se rend en Égypte en novembre 1854 et finalise le projet avec le vice-roi Mohamed Saïd, malgré la vive opposition des Anglais. Ce n’est qu’en 1858 que Lesseps crée la Compagnie Universelle du Canal Maritime de Suez. Les travaux commencent l’année suivante ; ils vont durer dix ans et connaître maints aléas tant techniques que politiques, obligeant même Napoléon III à intervenir personnellement. Finalement, le canal est inauguré le 17 novembre 1869 en présence de l’impératrice Eugénie, de l’empereur d’Autriche, du prince royal de Prusse, des ambassadeurs de Russie et d’Angleterre.
Édouard Riou, brillant illustrateur, a réalisé un album de croquis dessinés in situ ; cette peinture, plus tardive, est connue aussi par une étude préparatoire conservée par l’association du souvenir de Ferdinand de Lesseps et du Canal de Suez. Riou a restitué l’architecture éphémère de la cérémonie inaugurale, d’esprit oriental, avec les trois pavillons symbolisant les trois religions venues bénir le canal. En arrière-plan, on distingue les cinquante-cinq navires qui vont emprunter le canal le lendemain de son inauguration, dont le yacht impérial L’Aigle.

Auteur du commentaire : Jacques Kuhnmunch