Le Fumeur (époque de Louis XV)

Ernest Meissonier (Lyon, 1815 – Paris, 1891)

Dagnan. Sa vente, le 19 décembre 1881, n^o 29. M^me Angelo, en 1884. Alfred Chauchard. Legs aux musées nationaux en 1906. Entrée matérielle au musée du Louvre en 1909. Comité du 4 décembre 1909. Conseil du 6 décembre 1909. Décret du 15 janvier 1910. Dépôt du département des Peintures en 1953. Entré au château de Compiègne le 19 juin 1953. Affecté au musée d’Orsay.

Ayant commencé sa carrière comme illustrateur, Ernest Meissonier se fit une réputation au Salon comme peintre de genre. Les petits tableaux sur bois qu’il exposa à partir du début des années 1840 s’inspiraient des maîtres hollandais pour la composition et les effets de lumière, et de l’Ancien Régime quant aux sujets. Dédaignant la grâce frivole de la vie de boudoir qui séduisait alors Eugène Lami ou Camille Roqueplan, il s’attacha notamment à décrire des gentilshommes du xviii^e siècle dans leurs occupations intimes. Meissonier travaillait toujours d’après nature et était soucieux du moindre détail. Il habillait ses modèles de costumes d’époque achetés à peu de frais au marché du Temple. Le raffinement de ses mises en scène et l’habileté extrême de son pinceau lui valurent un succès considérable. Ses tableaux s’arrachaient à prix d’or. Ils entrèrent dans les collections des plus riches amateurs, tels que Lord Hertford et son fils Richard Wallace, ou des grands banquiers et hommes d’affaires comme les Delessert, les Rothschild, les Péreire ou le Belge Alfred Mosselmann. En 1855, parmi toutes les peintures françaises présentées à l’Exposition universelle, ce fut une œuvre de Meissonier, La Rixe (Londres, Royal Collection Trust), que Napoléon III acquit, pour la somme considérable de 25 000 francs, afin de l’offrir au prince Albert pour son anniversaire. À la fin de sa vie, cet artiste qui avait toujours voulu être peintre d’histoire renia pourtant ses « bonshommes », affirmant qu’ils n’avaient été qu’une production alimentaire¹Fermer1. « Les bonshommes que j’ai faits […] ne sont pas l’expression de ma nature […] ; elle s’est résignée à les faire, voilà tout, mais en rêvant à autre chose. » Octave Gréard, Jean-Louis-Ernest Meissonier. Ses souvenirs – ses entretiens, Paris, Hachette, 1897, p. 197..
La figure du fumeur fait écho aux tabagies hollandaises. Elle compte parmi les types favoris développés par Meissonier. Un premier tableau sur ce sujet lui valut le succès dès le Salon de 1842. Il le grava à l’eau-forte en 1843 et reprit à plusieurs reprises ce thème au cours de sa carrière. Généralement attablés dans ce que l’on devine être une taverne, les fumeurs ne sont pas des gentilshommes. Ils relèvent d’un univers plus truculent, proche de celui des hommes d’armes. Le peintre montre la consommation du tabac comme un plaisir et un délassement, auxquels chacun s’adonne selon son caractère. Le catalogue de l’exposition posthume des œuvres de l’artiste organisée en 1893 à la galerie Georges Petit décrit le personnage de notre tableau comme « un gourmet sans doute […] [qui] fume lentement, amoureusement, sa pipe de terre à longue cheminée ». Cette composition a été gravée par Courtry.

Auteur du commentaire : Laure Chabanne