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Alexandre Cabanel était connu pour ses talents de portraitiste. En mars 1864, l’empereur, qui possédait deux peintures de l’artiste, la Nymphe enlevée par un faune acquise en 1861 et la Naissance de Vénus exposée au Salon de 1863, lui commanda son portrait et accepta de poser aux Tuileries pour l’occasion. Par opposition aux compositions de Winterhalter et de Flandrin, celle de Cabanel représente le souverain en habit de soirée. La critique ne comprit pas que Cabanel accordât…